Los satélites GPS podrían proporcionar alertas más rápidas ante un gran terremoto

Serán advertencias más oportunas y precisas que las redes sísmicas tradicionales ante un fuerte sismo. El nuevo sistema propuesto por científicos reducirá la frecuencia de alertas falsas, evaluando la magnitud de un terremoto en segundos

infobae.com

“Hemos desarrollado un sistema global de monitoreo de deformaciones sísmicas basado en mediciones de latencia de subsegundos captados por receptores del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) existentes para caracterizar rápidamente grandes terremotos y tsunamis”, afirman un grupo de científicos en un paper internacional que podría cambiar para siempre las alertas para identificar terrermotos en forma temprana y así evitar grandes pérdidas humanas y económicas.

Es que este novedoso sistema global de monitoreo de terremotos basado en GPS puede proporcionar advertencias más oportunas y precisas que las redes sísmicas tradicionales cuando ocurren terremotos poderosos, sugieren los expertos en el estudio científico publicado en el Boletín de la Sociedad Sismológica de Estados Unidos la última semana. Este sistema global de alerta de terremotos mide el desplazamiento de las estaciones receptoras de satélites GPS cuando ocurre un terremoto que deforma la corteza terrestre ya que evalúa la magnitud de un sismo en segundos y emite alertas en menos de dos minutos desde la primera detección del movimiento del suelo.

Según el autor principal Timothy Melbourne, profesor de geología en la Universidad Central de Washington, el sistema de detección basado en GPS puede proporcionar alertas más tempranas y precisas que los sensores sísmicos tradicionales distribuidos en regiones tectónicamente activas, que pueden verse abrumadas con un aumento inicial de datos cuando Primero surgen las ondas sísmicas.

“Cuando los terremotos se vuelven muy grandes, las redes sísmicas tradicionalmente tienen dificultades para comprender lo que sucedió en los primeros minutos después del evento. Lo que se encuentra incluso con un terremoto de tamaño mediano es una traza sísmica muy complicada. Las ondas sísmicas irradian hacia la tierra, rebotan dentro de la tierra e interactúan con las estructuras. Se vuelve realmente complicado descubrir cuál fue la fuente de las ondas y cuál es el efecto de todas las reverberaciones en la corteza. Los sismólogos generalmente esperan a que las olas se extiendan más lejos del centro y escalen el terremoto desde lejos. Pero esperar no es una opción con la amenaza de terremotos de gran magnitud y tsunamis potencialmente devastadores que podrían matar a miles de personas”, explicó Melbourne al comentar su estudio.

Fotos de Miyaco, Japón, del tsunami ocurrido el 15 de marzo de 2011 y una foto del mismo lugar tomada 10 años después. REUTERS

Y recordó que en 2019, por ejemplo, la aplicación de alerta de terremotos de EE. UU. ShakeAlert no advirtió a los ciudadanos de Los Ángeles cuando un terremoto de magnitud 6.4 azotó el sur de California el Día de la Independencia porque evaluó incorrectamente la fuerza de los temblores. Por otro lado, las falsas alertas pueden provocar pánico y reducir la confianza en el sistema en el futuro. “Eso es lo que sucedió en Japón en 2011. Las sirenas de tsunami sonaron, todas las advertencias sucedieron, pero habían tenido tres o cuatro de ellas en los años anteriores. Así que la gente no se lo tomó en serio”, añadió el experto.

El sistema de monitoreo basado en GPS, que mide la posición precisa del receptor, no tiene que lidiar con la maraña de ondas sísmicas. Mide cuánto deformó el suelo el terremoto, cambiando la posición de los receptores. El experto explico que si uno revisa los catálogos de los últimos 20 años y observa un gráfico de cuánto se deformó el suelo frente a la magnitud del terremoto, todo es extremadamente lineal. En Tohoku (la región más cercana al epicentro del terremoto de 2011 en Japón), algunas de las estaciones se movieron más de cinco metros, por ejemplo. Así, los receptores envían la señal en tiempo real a través de Internet, redes celulares o satelitales al sistema central, que evalúa el cambio en segundos e informa a las autoridades locales sobre la magnitud del terremoto.

El sistema de monitoreo basado en GPS, que mide la posición precisa del receptor, no tiene que lidiar con la maraña de ondas sísmicas, afirman los expertos

Melbourne dice que la efectividad del sistema basado en GPS (puede usar datos de otros sistemas de navegación por satélite, o GNSS, también) en las primeras evaluaciones de terremotos poderosos radica en su “franqueza” y sensibilidad limitada en comparación con los sensores sísmicos. “Es como escuchar una orquesta y solo querer saber qué tan fuerte es”. Según el experto, esta plataforma de análisis GNSS es fácilmente escalable, lo que permite la proliferación acelerada de receptores GNSS de seguimiento de fase de bajo costo, incluidos los que están cada vez más integrados en dispositivos de consumo como teléfonos inteligentes, para ofrecer un nuevo medio de caracterizar grandes terremotos y tsunamis mucho más rápidamente que los sistemas existentes permitir.

Los científicos han estudiado los movimientos de las placas de la corteza terrestre utilizando datos GPS desde 1980. Pero un sistema espacial de alerta temprana verdaderamente global sólo ha sido posible recientemente gracias a la proliferación de estaciones GPS fijas, frecuentemente utilizadas para trabajos de topografía y construcción.

Vista aérea del terremoto ocurrido en Pescara, Italia en 2018 (Reuters)

“La velocidad a la que está creciendo la distribución global de receptores GPS es asombrosa. Está creciendo en miles de estaciones nuevas al año y todas brindan datos de posicionamiento de muy alta calidad”, según Melbourne. En el futuro, el sistema podría incorporar datos de teléfonos inteligentes y dispositivos móviles. Aunque están diseñados para moverse, ya existen algoritmos de inteligencia artificial que podrían distinguir patrones típicos de los temblores de la Tierra, agregó Melbourne.

Por ahora, los investigadores están tratando de convencer a países de todo el mundo de que compartan datos de sus estaciones para habilitar alertas y ayudar a mejorar la ciencia detrás de la tecnología.